Cosas para leer: A Flame of Pure Fire: Jack Dempsey and the Roaring 20's por Roger Kahn


El boxeo me plantea sentimientos enfrentados, por un lado el deporte en sí no me interesa especialmente, no sigo los combates ni a los luchadores y en general las peleas me aburren. Pero, por otra parte, las historias del boxeo y los boxeadores sí que me resultan interesantes, especialmente cuando se relacionan con otros acontecimientos históricos que despiertan mi interés y tal es el caso de este libro, publicado en el año 1999 y que sólo ahora ha caído en mis manos.

El libro traza un constante cambio de foco entre la historia personal y deportiva de Jack Dempsey, campeón del mundo de los pesos pesados entre 1919 y 1926,  y la época que lo tocó vivir y, especialmente, el cambio en los deportes y el periodismo deportivo durante esos mismos años. Roger Kahn es, él mismo, un periodista deportivo (1927-), que además conoció personalmente a algunos de los implicados, incluso al campeón y enriquece el relato con sus propias anécdotas personales.

La biografía dibuja con detalle los primeros años y el inicio de la carrera de Dempsey, conocido entonces en el ring como  King Blackie (en realidad su verdadero nombre era William Harrison Dempsey). Nos presenta a un vagabundo en busca de combates en un mundo, en proceso de desaparición, de pioneros, jugadores de ventaja, prostitutas y predicadores que aún recuerda al salvaje oeste. 

También describe su ascenso a la gloria, que fue también el crecimiento  paralelo del mismo deporte del boxeo, desde luchar por unos pocos dólares hasta  los combates multitudinarios y ganar cientos de miles de dólares por noche,  también su coqueteo con la fama en Hollywood (el boxeador se casó con una actriz y llegó a participar como actor en varios proyectos, incluso a producirlos) y también la posterior pérdida de su título y su retirada del deporte. 

Mientras sigue su carrera intercala información sobre otros otros asuntos directa o indirectamente  relacionados con el tema principal, los curiosos vaivenes de las leyes sobre boxeo, el crimen organizado, la vida de los ricos y famosos, la Prohibición o la vida política norteamericana. Estos temas no son tratados con profundidad, si no más bien en forma de anécdotas, a veces casi leyendas urbanas. Personalmente toca menos de lo que me gustaría el tema racial y el boxeo, como es un deporte dominado por los grupos étnicos marginados  por la buena sociedad anglosajona (irlandeses, italianos, judíos y afroamericanos) o los obstáculos en la carrera deportiva de los luchadores de color (tras las victorias del polémico Jack Johnson, campeón del mundo entre 1908 y 1915 los promotores no querían correr el riesgo de que otro negro llegara a campeón). 

Es innegable que el autor se posiciona en todas las polémicas del lado de Dempsey: su juicio por haber evitado el alistamiento en la Gran Guerra (de lo que fue declarado inocente, pero que aún así le persiguió durante toda su carrera), la posibilidad de que trabajara como matón de prostíbulo en su juventud, las acusaciones de haber usado escayola en sus guantes durante el combate con Willard que le dio el título, sus disputas con su manager Doc Kearns... y, por supuesto, la infame Cuenta larga en su combate contra Gene Tunney para recuperar su título en 1927. Pero Kahn siempre ofrece datos y no intenta ocultar dichas polémicas, como posiblemente haría una biografía autorizada. No tiene reparos en afirmar que, por ejemplo, Luis Firpo debería haber conseguido el título tras su combate de 1923, en que el campeón americano fue arrojado fuera del ring por un puñetazo del gigante argentino y sólo la ayuda, ilegal, de los periodistas al pie del cuadrilátero le permitió volver a entrar en este a tiempo.

Un libro muy interesante, lleno de detalles normalmente ignorados de la época y el deporte, ocupación común de muchos héroes pulp, argumento preferido de los autores de género negro y también trasfondo de algunos personajes de la edad de oro de los comics. 

Puntuación: 8/10

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